第一章：兴法事何苦来初见小娘子

琼花观里花无比，明月楼头月有光。华省不时开饮宴，有司排日送官羊。
银床露冷侵歌扇，罗荐风轻袭舞裳。遮莫淮南供给重，逢人犹说好淮扬。
——《扬州·陈秀民》
时值宣德年间，大明王朝鼎盛兴旺到处一派太平景象。然则近世承平日久，民佚志淫，有识者为世道忧之，以功令历禁，亦不能破这等陋习。
在扬州府江都县内正有这么一个泼皮汉子，姓何名莱。此人原是个破落户，平昔不守本分无有生理，仗着本家有个叔公在衙门当闲差，整日里吃喝嫖赌欺负乡里，大家背地都送他一个花名，唤作“何苦来”。
话说这天何苦来正在街边闲逛，迎面撞见一人，抬头一瞧，乃是旧日相识的小厮德贵。
那何苦来一把拉住德贵道：“小贵子，这么急忙，办什么事呢？”
德贵道：“哦，是何大哥，咱正要去西街买点办素斋的东西。”
何苦来又问：“你家买许多素口为甚么？”
得贵道：“家主十周年，做法事要用。”
何苦来再问道：“几时？”
德贵道：“从明日起，一共要辛苦整整三昼夜呢！”
原来，这德贵在一姓苏人家当小厮，户主苏文聚虽非大户，但也颇有些家私，只可惜夫妻尚未生得一儿半女，这苏文聚就英年早逝了，空留得娇妻许晴守寡。
这许晴年级虽小，倒也不简单，姿容出众，极有志气，坚决为亡夫守节。一开始，大家看她年轻貌美，都劝她守孝三年再改嫁他人，一来替她从长计较，恐耽误了她的青春，二来常言说：“寡妇门前是非多。”这年轻寡妇自古难做人，极容易招惹一些个轻薄子弟。可她念夫妇爱重，立志坚决，夫家婆家都劝不住，这样一来二去，众人也就不再强迫了。
本来这许氏闺门严谨，治家有道，年长的一众奴婢当时就都遣散出去，只留的一个丫鬟杜鹃和年未及冠的小厮德贵常年侍奉，每日里门无杂人，只这小厮德贵买办出入。可巧这日恰逢十周年忌，许晴怀念丈夫，要做些法事追思。
何苦来早就闻得传言，那许晴不仅守寡贞洁，而且青年标致，天下难得，几次寻机上门都不得见，于是结交这小德贵，不时请他吃酒，又送些小物事，这才慢慢熟了。
一听到德贵这番话，这泼皮立刻想：“小寡妇既在家办法事追念亡夫，必然要出得闺门来告天拈香，我且进去偷着看看，这妮子到底怎生模样，果真是他们说的那么仙子下凡么？”
到了次日，苏家请了几位僧人，在堂中排设佛像，鸣铙击鼓，诵经祈福。许晴虽是虔诚，但为避开闲杂人等，每日来只昼夜各出来堂前拈香一次，拈过香，就进去了。
何莱几次想趁这道场热闹混进去看，均不得见。又问得贵，方知日间只在堂前拈香一遍，于是计上心头，待到第三天，打通了寺院关节，扮作一个打杂的跟着进去堂前。
连日来，苏家上下只德贵一人往来照看，早忘得头昏脑胀，夫家亲戚也都呆看和尚吹打做法事，也没有谁注意多了个闲人。到了时候，许氏出来拈香，被何苦来真真看的是仔仔细细。
只见苏家堂中站着一个少妇人，正是许晴在为亡夫上香祈福。她鼻端面正，唇红齿白，两道秀眉，一双娇眼，肌肤似瓷如雪，黑发如墨似缎，加之全身缟素妆束，更是加倍清雅，真真可以说得上是广寒的奔月嫦娥，东海的何氏仙姑，看得何苦来通体酥麻，百爪挠心，恨不得立刻把这娇娃给生吞活剥吃下肚去，只是碍于光天化日大庭广众才不敢造次。
回到家中，何苦来满脑是小娘子的倩影，不多时，一丝猥亵笑意浮现在嘴角，看来他已经打定主意要把那未亡人压在身下婉转承欢才罢。